第一回 秦淮河荡漾美人谱 柳影怜夜奔郑妥娘（2/2）
一路上，月儿和影怜说说笑笑，影怜也放下了心里的界限，喜欢上了这个单纯的小姑娘。
“姐姐快来，这是我的屋子，今晚我们同床而眠可好?”说着，月儿已拉着影怜来到了自己的床前。
影怜只见房间虽小，但布置温馨，看到那张挂着粉红轻纱和藕荷色的棉被，影怜也顾不得些许了，一边应和着“好，谢谢月儿”一边就脱去绣鞋，爬上床，拉过被子，释放一身的疲惫。
月儿见她这个样子，想她千里迢迢从京城赶来投亲，定是路上舟车劳顿所致如此劳累，因此便不再言语，宽衣入睡。
次日清晨，天刚蒙蒙亮。本还在熟睡中的影怜猛然惊醒，迅速坐了起来，也吓了身旁的月儿挣了挣那双水灵的大眼睛，问道：“姐姐怎么了，莫不是梦魇了吧？”
“啊。。。嗯，想来是最近疲于奔波，才会如此。但吓到月儿了，便是姐姐的不是了。”影怜解释道。
“姐姐说哪里话，月儿既然昨个在妥娘面前认了姐姐为姐姐，自然就是把姐姐当做自己的亲姐姐，若是姐姐说这样的话那便是见外了，便是没把月儿当妹妹看了。”听到影怜的歉意，月儿忙起身回斥道。
“好月儿，姐姐这哪里敢和你见外呢，只因自幼孤苦，备尝世人冷眼，初来乍到，幸得夫人不弃，收留我于此，自当感恩戴德已报夫人大恩，况且妹妹是夫人身边的贴心人，夫人待妹妹自与其他姐妹不同，即便以姐妹相称，我也。。。。。。”
“哈哈，什么贴心人啊？月儿与姐姐以及这前缘阁中的众多姐妹一样，深受妥娘大恩，多方照料，才未受过一丝委屈。至于妥娘待我不同，那是为了明年八月十五的‘花魁’之争。”
“花魁？”
“这是秦淮河上五年一度的盛事，由官府出资举办的，整个金陵城的梨园教坊都会让各家的名妓花旦出席，那个场面虽然月儿还不曾见过，但听说当时场面之盛大，可是令人瞠目结舌啊！”月儿说道此处露出羡慕之情。
‘如此奢靡，不知这些贪官污吏又要趁机搜刮多少民脂民膏，多少老百姓要遭殃了。’影怜暗想。
月儿又接着说：“月儿在这前缘阁受妥娘栽培教导，想着明年能在‘秦淮船会’上讨个好彩头，但月儿不争气，实在难成气候，但以姐姐的音容相貌，别说是在这十里秦淮，就是在苏杭江南上也难以找到能与姐姐一较高下的人啊。其实月儿明白，妥娘更是明白，只需一眼，便可认定日后姐姐定会成为这秦淮河上的花魁。前缘阁复兴的重任就靠姐姐了。”
“我又怎可担此重任？不过一苦命人罢了”影怜黯然答道。
月儿本想在说什么，但看影怜实在疲惫，而又突然勾起伤心事，便也不在加以劝说，只轻叹了一声，便吹灯就寝了，虽各有心事，但不敌困意，一觉熟睡至天明。
二日，待她姊妹二人醒来，妥娘早已为影怜打点好了一切。吃穿用度自与别人不同，甚至连月儿和妥娘自己都与影怜的相差甚远。影怜暗想，看来真的是要送我去选花魁啊，这恐怕要花掉这郑如英的多少钱银了，只是为了和马湘兰挣口气，不过话说回来，她也的确可怜。
从前的四大美人，朱泰玉已然仙逝姑且不论，李贞丽的姿貌词藻过去不及郑如英，但好歹也是武官之后，世人皆称其有须眉丈人之气，守着媚香楼，不过最得意的还是收了一位才貌双全、尤擅诗歌的李香君作为“女儿”，气势逐渐盖过郑如英。不过最屹立不倒还要数这马湘兰，她相貌虽不出众，姿首如常人，但神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼，巧伺人意。而其如兰的品性和超逸的画兰造诣旷古烁今堪称一绝，借物言志的兰花诗更不胜枚举，多少文人雅客、王孙贵胄都慕名而来。也是自有这秦淮河第一美人之争后，唯一一个连胜三届的“花魁”。与马湘兰一较，郑如英每每处于下风，自然将这马湘兰视作仇敌。此前不如，而今这前缘阁大不如从前，郑如英又后继无人，难以与之一较高下，只够勉强维持生计，还养着一帮子充门面的丫鬟小厮，这真是有些捉襟见肘了。
“影怜，对我这前缘阁可还满意？”妥娘问道。
“妥娘快别这么说了，妥娘给了影怜一个安身立命之所，本就无以为报，哪里还敢挑挑拣拣？影怜粗苯，连端个茶杯，只怕都要打碎了。到时妥娘别赶我走就谢天谢地了。”影怜赔笑的。
“这大户人家里出来的，怎会连个茶杯都端不稳？况且，进了前缘阁，便是一家人，只怕姑娘要走，我还要死乞白赖，拉下老脸的求姑娘别走呢！”
“妥娘说笑了，不过是小门小户人家的闺女，哪里，哪里。。”影怜心中一紧却又故作镇定的说道。
“哈哈，笑话说多了，影怜快用早点吧，一会儿，你和月儿还有早课要上。”如英笑道。
“是”影怜、月儿同时答道。
接下来的几个月，郑如英每天教导影怜琴棋书画、诗词歌赋。本来这些对影怜来说也是手到擒来的事，影怜本想留下来也是权宜之计，但这郑如英的眼神就想看透了她一样，每每让她感到阵阵凉意。原本想装傻充愣，蒙混过关的她，也不得不露出几招真本事。却不知郑如英对现在的她已经很满意了，根本不知道这只不过是她的冰山一角而已。
日子就这么不咸不淡的过着，来前缘阁这些日子只是每日与月儿练习，虽然每日的功课着实是累的慌，但好在影怜平时习惯了，如英也不让她二人出去接客，在前缘阁别人对她也不敢怠慢，衣食供应齐全。故而这样的日子让影怜无比舒心，暂时忘了要逃走的念头。
某天，练完琴后，影怜刚要拉着月儿去后院小谭摘荷花去，郑如英叫住了她们，“影怜，知道整天把你关在前缘阁，你也没了兴趣，正好过几天我要去拜访一位故友，你便和我一同前去吧！”
“嗯，影怜知道了”来到前缘阁几个月，影怜知道了，这郑如英是个极严厉的人，每天学的规矩让她不敢再她面前放恣，回话不敢多说多问一个字。
“好了，去吧！”如英说完，便又捧起那本《华严经》，仿佛永远也读不完、参不透一样。
虽然这郑如英不苟言笑，但这月儿可能是因为涉世未深，并无城府，对影怜倒是真像对待自己的亲姐姐一般，极为亲善。处处小心谨慎的影怜也不免生出几分真心来，渐渐喜欢上了这个纯真善良的小妹妹，姐妹俩平日里嘻嘻哈哈、打打闹闹，也让影怜过了几个月的安稳平静的日子。
“月儿，快看那朵白莲，多好看！”影怜一手拉着月儿，一手指着谭中的一朵白莲，那白莲在一谭碧波的映衬下显得格外纯洁。
“人只道花美，那人却不知花见人更美，都害羞的躲起来了。嘿嘿！”月儿顽皮道。
“你个小蹄子，几天没打你，这一张嘴愈发刁钻了！”说着便和月儿打闹了起来。
二人绕着长廊小跑了一会儿，便累的气喘吁吁，影怜眼见要追上月儿，月儿突然停下了，喘着大气说：“好姐姐，不闹了，这回饶了我吧!”影怜抓住她，“看你还跑不跑？”
月儿顿了顿说：“明天妥娘不会是要带姐姐去见马湘兰吧？”影怜还未来得及搭话，月儿低声说：“听说马湘兰马四娘人很好，幽兰馆里的，小姐、丫鬟、婆子、小厮都常年受她恩惠，照顾有加，从不打骂。”
“早就听说马湘兰的大名了，只是无缘一见，真乃一件憾事啊！”影怜感慨道。
“姐姐小声点，莫让妥娘听了去，她表面虽与马湘兰交好，但实则她根本听不得别人称赞马湘兰一句，可是这只是她自己找罪受罢了，人家马湘兰根本不屑理她。”月儿忙劝道。
“哦，那你不怕我把这话告诉妥娘去？”影怜玩笑道。
“姐姐可别吓我，这话要是让妥娘听到，非扒了我一层皮不可。”月儿忙说。
“好了，不闹了，说正事，你可曾见过马湘兰？”影怜问道。
“嗯，见过一面，那才是蕙质兰心、清雅脱俗呢，就像那妥娘案桌上摆的那尊观音一样。”
“哦”影怜暗想，早就听说马湘兰的大名，要是真能一睹真顔，才不虚此行啊，听到月儿这么说影怜心里不由的兴奋起来。但又想到这郑如英，影怜认为既是一可怜之人又是一可笑之人，更是一可恨之人，佛经诵读千遍也未能了悟，出世之想常有却还留恋红尘。
却说郑如英明日携影怜所见何人，且看下回分解。