第十六章、执子之手，与子偕老（1/2）

翌晨，中年妇人醒来的时间比平常更早。她打定主意想为暂留宿于家中的年轻女孩准备一顿丰盛美味的早饭。虽然年轻女孩看起来骨瘦如柴营养不良，实际上全身都是肌肉，体脂率低得可怕。

木下朝果看了看睡在身旁的老伴。木下家的子女们都已经成年并且成家，可能逢年过节、久久才带着孙儿回老家一趟。对中年妇人来说，等于失去了一直以来作为生活重心的孩子后，也只能将所有心力和精神都投入工作；一边等待退休的那一天到来、一边规划退休后的生活。

黑河守的年纪还比木下夫妻那些已经结婚生子的儿女们更小，老人家不知不觉就把她当成了女儿看待。虽然这只别扭倔强的娃儿不会什么撒娇的功夫、也没半点撒娇的才能，嘴不甜又不讨喜；然而倒是挺乖巧听话、懂礼貌，本事也不错。

木下朝果在主卧室旁边的浴室盥洗完毕，一面思考着等等能做些什么小菜，一面往厨房的方向走去。得先把小姑娘叫起床才行，不知道她是不是还睡着、会不会赖床……

在逐渐接近另一间浴室的时候，中年妇人看见门是关着的，从里头传出阵阵的冲水声。冲水声和冲水声之间并非连续，而是会出现几秒钟的短暂间隔。

这么早？该不会……

木下朝果停在浴室门前，敲了敲门板。「……阿守，是妳在里面吗？」有点傻的问题。原本的木下家就只住着老夫妻两人；既然使用者既非夫也非妻，那就只能是第三名外来客了。

冲水声暂时停止。等了几秒钟，门板才缓缓拉开。

中年妇人露出了惊讶的表情。「阿守，妳在做什么啊？」

门后的黑河守还穿着昨晚就寝用的单件和服；不过，她目前是处于浑身湿透的状态，前发服贴着额头，发稍还在滴水。

木下朝果见她后退了两三步，接着突然扑通一声、双膝往下跪，上身平贴于地面，双手呈完美的八字型摆在头颅前方；又是二话不说先行一记毕恭毕敬的标准跪拜礼。吓得老人家身子猛往后弹，差点和墙壁撞个正着。

「妳不要这样、别老是行这么大的礼呀！」中年妇人赶紧蹲下身、要将她扶起来，「真是，搞得我总觉得自己好像会折寿……」情急之下，也没空注意年轻女子藏在衣袖里的左手、从掌中央到第一指关节前包着一层绷带。

「……这是早礼。」黑河守维持着前额贴地的跪拜姿势，就这样过了几秒钟。「每天都要做，已经习惯了。」

「每天？妳究竟是要拜什么人？妳家里有这种需要妳行如此大礼的对象吗？」费了好一番功夫，木下朝果总算是把她和地砖紧密相黏的额头拔开、将她整个人抓起。

被问话的那方没吭声，只是轻轻点头。貌似没透露更多讯息的意愿。

「既然是妳家的事，我们外人也不好过问。」木下朝果除了叹气，还是只能叹气。「但是，妳在做什么？为什么会弄得全身湿漉漉的？而且还是用冷水，至少也用点热水吧。这么一大清早的……不怕会着凉吗？」中年妇人眼光越过年轻女孩，盛有一半清水的木盆还摆在地上。原来是用那东西舀水冲洗，怪不得声音会停停顿顿。

「……我在做『净身仪式』。」

「净、净身仪式？」木下朝果的眼睛和嘴巴都愈张愈大。

「这是一种叫作『水垢离』的净身仪式，我每天早上固定要做的。」黑河守点点头，面无表情地解释道。「本来我都是在院子里做，因为可以直接从井里打水上来、在井旁边就可以冲……但是，因为这里的庭院只有池塘、没有井，不可能从池塘舀水上来，我也不想弄湿草皮，所以想说就在浴室……」滔滔不绝又语气死板的一大段话，倒比较像是在说明给自己听。

井？打水？净身仪式？

这种脱离现代社会路线的用语是怎么回事？这孩子究竟过着怎样的居家生活？应该说她究竟住在什么地方？

中年妇人的眼角和嘴角都剧烈痉挛着。尽管对方所言大概句句属实，妇人却有种意欲发笑的冲动。

见长辈毫无反应，黑河又继续道：「如果护士长不允许的话，我可以暂停几天……」

「不、没关系，反正就像是冲冲水而已嘛！而且是在浴室里、弄得再怎么湿都不怕，妳就尽量做吧！」木下朝果将对方从头看到脚，再从脚看到头。湿透的单薄衣料完全贴在肌肤表面，窈窕玲珑的身形曲线毕露。「但是，妳可不要这样子就走出来啊。别忘了我家这个老头、不要让他撞见了。虽然他还在睡。」妇人用玩笑般的语气调侃道。

「放心，我不会。」语毕，黑河守恭恭敬敬地行了个礼。

中年妇人伸出手指，轻轻拂过女孩额前的浏海。「冲完以后就赶快出来吧。妳的头发这么长，想处理到全干需要一点时间吧，小心不要感冒了。我去准备早餐。好了以后就快来吃饭。」

黑河点点头，然后再度掩上门扉。

「净身仪式……？」中年妇人歪了歪脑袋，从门前走离。口中喃喃自语。「难不成，她家是神社或是寺庙……」

当黑河守整装完毕、背着背包走进起居室时，木下朝果还在忙着将一迭迭小菜端到桌上。

「阿守，妳帮我把早报拿进来好吗？就在信箱那里。」中年妇人头也没回地交代道。

黑河听命移动到架设在大门旁边的信箱前，一份卷成筒状的报纸就插在金属信箱的开口中。她捏住报纸的末端，想也没想便直接一抽。

「啪啦！」几声，薄薄的油墨纸因为沾了晨露而变得脆弱许多，不仅被扯皱、更被扯破了几道口子。

「啊、糟糕了……」

黑河瞪着那份瞬间变成破烂废纸的早报，暗骂自己粗心大意；眼角余光冷不防扫到一小团黑黑的影子。

一只黑猫就蹲坐在离她不远的地方。牠的一只耳朵缺了一小角，双眼是美丽的碧绿色，宛如两颗晶莹剔透的宝石。

黑猫的两边嘴角呈稍稍上扬的状态，貌似正在微笑。身后的长尾巴摇摆不定。

黑河守瞄了黑猫一眼，旋即走回屋子玄关。

黑猫目送着她的背影；直到她进入屋子、关上拉门。

之后，来到餐桌旁的木下老先生拿着那份早报朗声大笑。

这欢乐的反应倒是出乎年轻女孩的意料之外。她本来都已经做好挨骂的心理准备、并且要行磕头礼赔罪了说。

「老头子，你也稍微节制一点、不要再笑了。都把阿守笑得不好意思了。」

餐桌就摆在起居室的榻榻米上。黑河守跪坐在充当餐桌的矮四脚桌边，对中年人没来由的大笑感到不明所以。其实她心里完全没半分不好意思什么的情怀，只觉得有点莫名其妙。

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