国王（2）（1/2）
上埃及的战火很快又被点燃了。原本已经安顿好的饥民被强行收缴了来之不易的粮食，这原本是麦瑞拉下令用来救济周边村镇的粮食。而这幕后之手都指向一个强大的州郡。只是这里远离麦瑞拉的亲信掌控下的州郡，所以他们才有恃无恐。而且在他们看来，这里远离王都，国王不仅插手这里的赈灾，还想收取这附近村镇的税收，这让他们忍无可忍。所以在这里的粮食全部都该归州郡所有。
粮食被抢的消息比泰普的信件晚一步到达，已看过信件的麦瑞拉对这个地方也有所了解。他决定亲自拨出这些蛀虫。在向宰相交代好王城的守备后，麦瑞拉亲自带着军队出发。阿姆努特因为之前英勇的表现已经被提升为副将，而一直跟着麦瑞拉的阿勇和阿力也早就成了军官。此次出征，麦瑞拉控制下的州郡也派出了队伍，所以当联军到达附近州郡城下时，州长还未穿戴好就出门迎接了。
借着这个州的要塞，麦瑞拉可以看清附近的地势，并且他也因此制定了攻城计划。在出战前前夜，王城的军队受到了州郡的款待，麦瑞拉看着眼前的食物，对州长问道：
“自我登基以来，我带领王城的守军打退了反叛者的围攻，重新恢复了这里的秩序，你一直都是这里的州长。”
“众神赞美您，我的陛下。”
州长恭恭敬敬地行礼，虽然远离王都，但陛下领导下的军队就和他的名字一样是受神保佑的。
“我想问问你，在你的治理下，本州有无饥民，本州可有欺压？”
“拉神在上，您的孩子降临人间。陛下，因为您之前所下的敕令，而且还送给我们粮食，所以此处虽然有过艰难的时期，但并未发生像其他州郡那样的饥荒。我既然是陛下的仆人，我时刻都记得陛下的教诲，所以本城并无欺压。现在有赖水利的建设，城中的粮食还有富余。”
看着一直低头的州长，麦瑞拉没有再接着问，因为州长说的话都和泰普的报告一一对应。比起明天的作战，麦瑞拉更担心的是百姓的生活，迎击敌人是他这个国王当仁不让的职责。
天刚亮的时候，攻城战就开始了。有了一夜的修整，国王的队伍完全看不出是长途奔袭而来。被攻打的城市一直坚守不出，不知道是有什么计划还是已经被联军的气势吓倒了。
“大人，怎么办？为什么我们一点消息也不知道？”
紧紧握住权杖的州长此时脸色难看，那些抢来的粮食放在仓库里还没过多久呢，麦瑞拉就带着他的手下来到了城下。为什么没有消息，因为这附近的村镇早就被他搜刮空了，那些邻州恐怕也早已吓得不敢探头了！
“啐！”
比起侍从，州长更加镇定一点，说道：
“你们去看看，让守城的副将拿石块招呼他们，我就不信了，这么远的距离，他们难道能一直围困吗？”
但是麦瑞拉没有让他有继续守城的机会，城外蔓延的荒草让他可以遍地取材，于是一波波点燃的箭雨直接落在了城上。一时之间，城墙内外大火蔓延，虽然城里的守军有心救火，无奈火势实在太大，现在又有谁能用水去浇灭火灾呢？
麦瑞拉环抱着双手看着滚滚的浓烟不断冒出，用火攻是他观察了地势后得出的办法。因为此处长期干旱，而沟渠和田地也早已荒废。附近的州郡虽然修了水利，但他们并没有把水引到这里，所以在附近村镇的百姓只能一直寄希望于州郡的救济，但现在这座城市自食其果。
城中的守军渐渐支撑不住，甚至有人主动打开城门，可是一样被火阻隔了去路，附近州郡的州长虽然处于王城军队的威慑之下，但也都在关注这场战争的局势。当他们看见被烧起来的城市，还有不断蔓延的火势，他们十分害怕会烧到自己这里。修建了水渠的州长虽然知道不会烧到这里，但他们也明白用这样的方式拔除这个强邻他们只有归顺国王一条道路。
后来这座城市的书吏记载这次战役的时候把它称作“拉神的怒火”，好在拉神是仁慈的，因为城门大开的那一刻，麦瑞拉就下令停止攻击。因为守城的将领带着州长的首级在士兵的护送下避开火势，来到了麦瑞拉面前投降。因为他们知道，现在只有国王才能拯救这座燃烧的城市。
麦瑞拉很快调来了附近州郡的水，城内守军也一起灭火。长途跋涉而来的联军第一场战役没有什么流血牺牲，而是一起扑灭了这座城市的战火。经此一役，麦瑞拉手下的一个守将被任命为新的州长，在新州长的主持下，众人很快修缮起了荒废的水渠。
可是联军并没有停下自己的脚步，他们继续向前，按照泰普的报告，麦瑞拉每到一处都亲自去仓库查访，这让不少州郡的官员都战战兢兢。麦瑞拉又不只是去州郡的城市，他还会去城外的村镇停留，他想看看当初安置的百姓有没有过上正常的生活。这让麦瑞拉在上埃及的民间声望越来越高，因为高高在上的国王竟然就出现在人们面前。可是那些胆战心惊的官员却害怕自己会和那身首异处的州长一个下场，他们的心和百姓越离越远。
频繁往来城市与村镇，风尘仆仆的生活让麦瑞拉看起来就像是一个出门在外的旅人，这里糟糕的气候让人间的神明也不再那么光鲜亮丽，只有他坚定的眼神依旧不改。联军下一个目的地是一个富有的州郡，按照泰普的报告，这个州的宫殿十分华丽，只是附近的村镇人烟稀少。麦瑞拉记得那些流落王都的百姓也有被安排到这里的，不知道人们的生活有没有焕发生机？接到州长来信的时候，麦瑞拉看了一眼上面的赞颂之词，热情的贵族们诚挚地邀请国王赴宴。对于这样的宴会，麦瑞拉有自己的考量，他决定带上侍从先进城查探。
这座城市的城墙十分高大，看得出州长费了一番心思。往来的贸易人群也显示这里一切正常，只是比起城内的熙熙攘攘，城外的村镇野兽都比人多。阿姆努特抓走了营地里四窜的动物，城镇里的房子原本的主人不知道去了哪里。现在他跟着麦瑞拉都是再平常不过的打扮，看起来就像是偶尔来到这里的旅人。麦瑞拉一边看着商贩招呼他们的货品，一边打听起了宫殿的位置。
“你们是来参加宴会的商旅吗？”
“是的。”阿姆努特和几个侍从飞速交换了眼神，但是麦瑞拉应答如流，“我们带来了努比亚的货物。”
“听说，是招待贵客呢，所以一般的商贩是没有机会入场的。要不，你们问问那边的小姑娘，她在宫中当值。”
几个小姑娘就在集市上顶着陶罐，还有一个妇人走在前面，看起来是在采买。麦瑞拉谢过商贩径直朝她们走去。
“请问，宫殿里还需要优质的檀木和闪亮的宝石吗，我们是来自远方的旅人。”
被问话的女士们互相张望，但看到这个年轻英俊的旅人，不约而同地都停下了脚步。
“我们正准备宴会，宫殿里是需要这些货物的。商人们，你们跟我们来吧。”
虽然照理说是要先验验货物的，但是麦瑞拉的气度让女人们不时偷望，而且他对货物的描述让她们仿佛已经来到了努比亚。阿姆努特一直不发一言，但姑娘们觉得站在他身边就特别有安全感。
“那一次我从边镇通过，逃过了军人们的视线，才运回这块檀木，不过我马上想到要献给宫殿了。”
“呵呵呵，您真是可靠的商人。”
在女士们的指引下，麦瑞拉和侍从来到了宫殿准备宴会事项的房间，听说只要能和侍从官打好关系，他们就能被引荐给州长。
麦瑞拉自己找了个地方坐下，他环顾四周，发现房间里堆满了质量上乘的面粉还有其他宴会要用的货物。侍从跟在麦瑞拉身边，把得到的发现都告知自己的主人，这时外面传来一阵响动。
“下等人，还在磨蹭什么，这次轮到你了。”
接着就是一阵东西摔碎的声音，紧接着几个瘦弱的女孩推门进来了。
“你们是谁？”
“我们……”阿姆努特站在前面，正准备出击，却听到和刚才一样的声音说道：
“他们是女官带进来的商人，你快点拿酒出来！”
听到同伴不耐烦的声音，女孩子们的动作变得迅速起来。原来在房间的另一个角落，放置着葡萄酒。女孩们把酒罐顶在头上，瘦弱的身躯仿佛随时都会垮掉，做完这一切她们都没有再看麦瑞拉他们一眼。
“看来州长为了欢迎我们做了不少准备。”
“是，主人。”
“既然有这么多库存，为什么村镇里没人呢？我们在路上也没遇到人啊？”
没多久，送酒的女孩子们回来了，她们一个劲儿地抱怨，这些声音都被房间里的人听得一清二楚。
“累死了，谁知道会送这么多酒啊！”
“是啊，老是开宴会，我都快累晕了。”
“诶，美特，你怎么不说话？”
一个体型匀称的侍女一直抱着陶罐，从宴会厅回来就一直没有说话，她低声回应道：
“我想拿那些剩下的食物回家，我弟弟已经好几天没吃饭了。”
“哎呀，侍从官知道会骂的。”
“是啊，是啊，美特，谁不想带食物回家，但是女官的棍棒你是知道的吧。”
“咦，你们怎么还在？”
麦瑞拉在她们推门进来的时候已经站了起来，于是他问道：
“我们想等侍从官忙完了再去见他。”
“正好，女官说了要是你们还在，就让你们直接过去，现在侍从官正好有空。”
“谢谢，请问侍从官在什么地方？”
“噢，我们带你过去吧，美特……”
个头最高的姑娘让美特带商人们过去，却遭到了拒绝。
“不行啊，接下来这个房间就要由我看守了，你们带他们过去吧。”
于是，一个姑娘自告奋勇地带着商人们离开了，离开前美特还看了麦瑞拉他们几眼。走在路上，这个带路的侍女问了好多商旅上的事，还时不时地朝麦瑞拉偷看。侍从们觉得现在他们的国王看起来就像是那些故事里成功的商人，是那些大家庭最理想的夫婿，也是姑娘们心目中理想的对象。
“我从来没出去过，要是每次都能见到你们这些远行而来的商人就好了。”
“这里看起来商贸繁荣啊。”
“话是这样没错，可是要不是这次宴会，说是接待国王，州长的宫里已经很久没有接待远方的商人了。哦，到了。”
看着侍女离开的背影，麦瑞拉若有所思。回过头这里正是宫殿的宴会厅，一个略显肥胖的中年男子正在接待往来的商人们。这就是侍从官了。
侍从官光光的脑袋下，都是白花花的肉，上好的亚麻布料和金质的首饰彰显了他的身份，看来商人们的货物有不少都成为了他的财产。看到麦瑞拉的到来，他伸出带着宝石戒指的右手，让自己的手下带走了其他商人。
“你们就是从努比亚回来的商人？”
“见过侍从官，众神安排我们来到这里。”
侍从官看着这几个相貌不凡的商人，对他们的话信了一半，于是他问道：
“那你们有没有什么不一样的货物？”
“您指的是？”
“比如一种特殊的粉末。”侍从官伸出自己短短的两根手指不断摩擦，并意味深长地看向麦瑞拉，麦瑞拉随即明白了过来。
“只要是您要的，我们都有。”
“很好，等忙完了宴会，我就向州长引荐你们。来人，为这些商人安排住宿。”
说完，侍从官笑着送别了麦瑞拉和他的侍从，他的眼睛因为弯起来都被脸上的横肉挡住了。
“主人，他说的粉末是什么？”
“不知道，他说想要我就说有。”
“我不明白为什么他们都不查验我们的货物，反而还说要招待我们住宿。”
“主人，这里肯定有阴谋，让我去宫里秘密查探一番吧。”
麦瑞拉没有答应阿姆努特的请求，而是笑着说：
“他们还不知道大军已经到了，所以我们已经占得先机，既然我们已经进了他们布的局，那我们就好好发挥自己的作用吧。”
在侍从的引导下，麦瑞拉一行人来到了一处不起眼的小房间，那里离他们之前待着的小仓库非常近，这对麦瑞拉来说无疑是个有利的安排，因为他正想去那里一探究竟。
“咣当”一声，又是什么东西摔碎的声音，麦瑞拉和侍从立马从自己的房间走了出来，却看到几个小姑娘正在收拾陶罐的碎片。
“需要帮忙吗？”
“不用，不用了。”
“没关系，不然你们又要挨骂了。”
“谢谢。哎呀，最近老是打破罐子，明明是装水的罐子谁知道里面装的是酒。”
“是啊，也不知道美特怎么弄的。”
“好了好了，你也别说了，到时候女官知道了，美特怎么办呢？”
麦瑞拉记得他们离开前明明是那个叫美特的侍女看守仓库的，现在哪里还有她的身影？
“小心！”
“啊！”
不知道哪里来的老鼠窜了出来，也许是美酒的香味吸引了它，在几次努力下这只老鼠终于没有滑倒，可是它在吸食几口美酒后直接死了。
目睹这一切的众人十分震惊，虽然不知道这是用在哪里的酒，但显然这酒是有问题的。
“怎，怎么办？”
“不用担心，我们不会把这事说出去的。”
“那，那现在呢？”
“我们一起收拾这里吧。”
在这个房间发生的事没有其他人知道，原本负责监管的美特此时正偷偷摸摸地穿行在街道上。她一边跑一边回头，确定没有人后她直接敲响了家门。
“妈妈，快开门。”
“美特！”
瘦骨嶙峋的母亲在给女儿开门后，又向门外四处张望，确定没人发现后赶紧锁上了房门。
“弟弟呢？”
美特拿出从宫殿里拿来的食物，二话不说进了房间，当她看到自己躺在床上的弟弟，眼泪都下来了。
母亲拿出一个陶碗将美特带啦的面包泡在水里，然后一点一点地喂自己的孩子。可怜的孩子闻到食物的香味，终于慢慢苏醒了。
“妈妈，最近几天你们都锁好房门，吃的我明天再带过来，以后不是我来你们都不要开门。还有躲到地窖里去，我到时候会来找你们的。”
“美特，你这样安不安全呢？我和你弟弟……”
“妈妈，你不要担心我，有我一口吃的，我绝不会丢下你和弟弟。”
母亲怜爱地看向自己的孩子，沟壑纵横的面颊只留下了曾经流泪的痕迹。
“我听说，国王要来了，他们能不能救我们呢？听说他是关心百姓的好国王。”
“妈妈，你怎么能相信贵族呢？国王也好，祭司也好，当他们把财宝运回仓库，百姓就是他们的牲口，又哪里顾得上我们的死活呢？”
“美特……”
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