第 26 章、深入瘟疫乡（2/2）
洪菊花：“她有公婆丈夫，一家大大小小十多人，全靠她内内外外操持，能将九个女儿养大，是极为有本事；就该是比您、我更有财富。”
娄张氏：“说得也是。‘有儿有女穷不久，无儿无女久久穷’啊！”
洪菊花：“对对对！人是最宝贵的财富！她那些女儿一齐发家致富，很快就会超过我们。嫂嫂您见过她五女吗？”
娄张氏：“见过见过！她们姐妹常常邀约来我饭庄凑热闹。那五女就是一个亮星：天然的白皮肤，面貌十分精美，双眼晶亮闪光。我一见到她就激荡不已。就想亲她。可是她，绝对不准任何人亲她。她说亲嘴是禽兽行为。”
洪菊花：“哈哈……真有意思！”
娄张氏：“那五女儿一来饭庄，她就有许多事做。要么她就擦麻桌椅板凳。要么指挥她组织她的‘黎家班’，给我顾客演戏。要么就是她写对联、标语，规矩贴墙上。‘宾至如归’，‘娄氏饭庄菜饭香’，‘客居安全是福，如家清洁添寿’，‘主好客来勤’，‘老少不欺’……标语上还有恭敬旅客的插画。旅客们个个赞美：内容让人舒心。夸她的字体：‘是大师手笔’。就是因为有她和她姐妹，小小年纪，就使我的饭庄，比别家兴隆许多。”
洪菊花含笑道：“说得我垂涎尺长，心潮翻滚如潮。”
娄张氏：“标语中还有五女儿写的诗：我记得最清楚的是：娄氏饭庄是天乡，旅客有幸进仙房；世人能得住一次，获福发财幸运长。”
洪菊花：“咦！能写这样好诗句！旅客见了暖洋洋！说得我心亮堂堂！真是乖乖女！我喜不自胜！那么好的少女，我简直想往不已！”
后来诗文妹《概述娄张氏为人谦和当老板，旅店红火生意满。躲避恶霸自迁居，房产卖给英雄管。
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洪菊花化装成娄张氏模样：外表本实厚道、看来是操劳过度、好像六十来岁、头发花白的妇女。带着一个“见面礼”包裹，乘“黑船”到了华堂镇。
此时，华堂镇北门口贴着华堂镇镇公所的布告。意思是：全镇流行脑膜炎加流感，各家拒绝接待外来人。人们怕传染，道路渡船都封闭了，不准入内。
洪菊花嗅着一种苦涩的草药气味。一看：家家户户紧闭房门，街上冷寂无人。只有一只流浪狗在逛街觅食。
不禁心中说：“华堂镇是我土生土长的摇篮，原住址紧挨着镇西北的、大型庙宇‘云贵宫’的西后墙外。后来送给英姐家了。门前一条水沟，螃蟹很多。沟边尽是大型黄葛树、红椿树。不知现在怎么样？我虽胆大包天，也如走入死亡的坟场一般。往英姐家走吧！”
知情人说：刘文英家坐落在川主庙、云贵宫之间。是金江地区典型的农家院：大门前一棵遮天盖地的黄葛树，像是一乘保护伞。内有院坝。一张石桌、四个石凳。左厢房是卧室三间。右厢房是厨房、碓房磨房、厕所兼猪圈。正房三间当中是堂屋兼客厅，两侧是内室（卧室）。正堂的石柱子门坊刻有对联：盘古开天石匠先，伏羲抓粮农民主。门额下能避雨的两角，有对称的两个家燕窝；说明这家清洁无污染。正堂正壁神龛上，是一张红色立牌：中间刻“天地国亲师（有的人家国字为君字）”，左是：川主土主，药王三圣。右是：黎氏堂上，亲朋民众。刘文英家主业是刻石，只要别人请，什么都刻。但全家不信神鬼迷信。所以供的都是崇尚实际的灵位，目的是时刻想起他们。正堂的后右门，进去是后花园。后花园墙壁上有整齐排列的蜜蜂室；檐下是鸽子窝；蓄水池里有鱼。此时围墙内、外，与全镇相同：静悄悄凄凉无人。
洪菊花虽是故地重回，格外亲切；但也忐忑不安，轻轻敲门。
声音传进去，一个妇女正在停着五具遗体的屋里，悲伤痛苦。
洪菊花又敲了一阵门；才听院内，一个妇人低沉声音问：“哪位？”
洪菊花装成娄张氏的声调：“我啊！请开门吧。”
妇人隔门：“我家正在避免瘟疫，怕传染给你。有啥事，隔门说吧。”
洪菊花不禁心里一热：“还怕传染给别人，多么好的良家妇女！”不禁更加恭敬桑梓，说：“我不怕传染，您就开门吧。”
妇人声音：“唉！对不起了。”
门徐徐开了一半。一个妇女站在门口，身穿普通蓝色素服；头上是农家中年妇女的、脑后碗形头发打扮，无装饰；“蛋型脸”凝聚着惨淡的悲哀。两眼红肿，泪痕未干；像没有睡好觉，又流了迎风泪的样子。
洪菊花心声：“英姐今年三十七岁，却是五、六十岁模样，面肌松弛，憔悴衰老，头发花白，身体消瘦；不过也可看出：她当年英秀的风采。
刘文英一方面极力控制着自己心灵的痛苦，板滞的目光避免与来人直视；一方面又难以掩饰，说：“过去收苛捐杂税的人跑得勤；货郎担、劁猪匠、字先生也来来往往有喊声；这久销声敛迹了。我以为……”
洪菊花不敢正眼多看英姐，生怕英姐看出自己化装的破绽。但却起趣说：“您以为收捐税的来了是不是？那些人哪有这么大的胆子！”可是不知为什么，又情不自禁地问候：“伯伯、伯母、黎哥，好吧？”
刘文英不禁鼻子一酸，差点就要流泪，但不愿在外人眼前失态。短促地抽了一口气，说：“他们带着小、小九……祭拜祖坟去了。请不要见笑，家里没人手，就在院子里坐吧。”说着开大了门，让洪菊花走进院坝。
洪菊花将包裹放在光洁的石桌上。心声：“这石桌是自己小时和英姐一起玩耍，做功课，做针线，下三三棋，弹蚕豆玩的平台。此时重见，好生亲切啊！”熟悉地坐在洁净如洗的石凳上。环视小院，左、中、右的各个房门，都关闭着，死气沉沉。只有一群土鸡，在墙脚下的食槽边啄食。
刘文英生怕这位不速之客被传染。奉告：“现在流行重感冒脑膜炎，无好药医治，就要死人的。全镇都在传染，镇外都被封锁了。有几家已经死光；每一家最后一个临死时，烧起大火，把全家火化了……”声音顿时黯然下去，强忍哽噎悲痛，说不出话来。
洪菊花看出：英姐心中十分难受。但自己是化装来的，仿娄张氏的话怕不太准确。不便多问情况，只是人之常情地问：“您……您好吧？”
刘文英在石桌对面站着，僵硬违心地点了点头。轻轻支了一声：“唔。”