第二二章：求婚（1/2）
急慌慌之中，顾二姐还残余一点点理智，不敢跑回没有男丁撑门户的家里，笔直向着族长顾六家飞奔过去。
周七再不肯矜持，对聂婆子怒喝道：“还不去追？”
聂婆子要赚肥肥的一笔谢媒钱，周七还许了这次立契约的中人钱也让她赚，浑身都是气力，略一提裙脚，无比利落地追着顾二姐跑进村里。
周七从容下船系缆绳，那画舫竟也停下，船上管事是张维的侄儿，笑问周七：“需等你多久？”
赶紧拱手致意，周七故意提高了嗓门，笑吟吟回答道：“提亲么，终究多走几趟才体面。今日只是说定，不消多久。我少则一顿饭时间、最多个把时辰便回。周七纵有泼天的胆子，也不敢耽误天师府的船去三清山啊！”
“天师府的船？怪道这般鲜亮！”埠头洗衣的村妇乱糟糟惊呼。
连拉纤的苦力们，脸上都带出些光彩来：“可不就是天师府的船！不然五月毒日头，我才不肯答应来拉纤！”
莫怪乡民还没见到跟天师相关的人，见天师府的一只空船都这般激动，实在是对于皇明的芸芸众生来说，天师府的地位实在是太高高在上。
别的不说，就说本朝开国之祖洪武皇帝，当年才混到吴王时，给张家写封信，用的抬头就是“吴王书致玄坛教主四十二代天师张正常”，充满了交好意味；朱皇帝登基才三个月，就降旨“授张正常正一教主嗣汉四十二代天师护国阐祖通诚崇道弘德大真人”，任命张家每一代天师“永掌道教事”，还掏钱修建天师府——有明一代，七次朝廷拨款维修与扩建天师府。
张天师家的历史，可以远追号称“成仙飞升”的祖师张道陵，他当年修道时，曾在贵溪龙虎山炼丹，建了“天师草堂”。汉朝末年，第四天师张盛在遗址上建“传录坛”，唐朝皇帝赐匾额“真仙观”，宋真宗圣旨改名“上清观”。到了宋徽宗时，升格为“上清正一宫”。到元世祖忽必烈时，又册封第36代传人张宗演为“嗣汉天师”，加封道观为“大上清正一万寿宫”，来强调自东汉始，代代相袭，道脉悠长。
表面看，张家在明朝得到的赐封貌似不够显赫，但只要知道张家每一代天师的正妻都是国公府嫡女，连续弦都要侯府千金才有资格，就可以想见天师府的真正地位之一斑。
如今的天师府，在皇帝与朝廷眼中，是道教正一派的祖庭与管天下道教事务的办公机构，但在小民眼中，就是真正的天上神仙府，如假包换的仙宫。大书法家董其昌在嘉靖年间题字“麒麟殿上神仙客，龙虎山中宰相家”，正是最准确的描述。
周七居然有缘为天师府的船引路，人家都透露船是从龙虎山上清宫派来、去本县三清观办事的，这是何等的体面，又能借到何等的势力？
妇人们一片啧啧羡慕声，以及对周七的恭喜声中，他得意洋洋随意团团一拱手，踏上去村庄的小路。
顾家虽然是贫寒乡村小族，但顾二姐是受过教导的，绝不会直接冲进族长家。才进院门便拐进灶间，去寻族长之妻，打了个招呼：“六伯母，那个航船周七来了，我……”
顾六婶是明白人，立刻点头：“你阿父弟弟都在府城没回，是该你六伯出面。聂里正做客呢，我端茶进去，正好顺便说一声你来了。”
倒也没问二姐的意见，就直接找族长顾陆去了——虽说初嫁由父再嫁由己，应该以顾二姐的意见为主。但顾六婶哪里会不懂二姐想甚么呢？
顾陆家的堂屋里，聂里正声音宏亮，滔滔不绝强调：“这县里乡镇，哪个敢得罪王书办？……这王书办该管的可是刑科，得罪了他，只怕只能落得个囫囵尸首！”
请来陪客的顾大伯最怕官，诺诺赔笑，连声道：“是，是。当年若非里正斡旋，连阿九他父盖的新屋，也断不能留作顾家祠堂。”
聂里正仍大声道：“当初顾九那可不是泥砖房，是一整院子上好的瓦顶杉木房！当初村里，哪个不羡慕这一等殷实人家？顾九小时候何等人物，若不是县里蒋书办不肯通融，偏佥派了顾九做粮长，他必得日日催科得罪人且不说，只皇粮起运到金陵，赔补沿途路费、耗费欠粮，啧啧——当年他父也是几十亩良田，如今还剩下些甚么？”
族长顾陆到底见得世面多了，听里正这话锋不对，也不好太不兜揽，只好捡着没要紧的意思应和几句，道：“阿九田地卖尽，也是万不得已，家里精穷实在没活路，才眼一闭，索性仗着手艺水性，去北边走漕船。一去许多年，堂客也折在北方，只带回来一儿一女……可怜。”
聂里正怒道：“个个卖了地就都逃走，县里催科半点不肯少，我上吊去啊？”
顾大伯再不敢接话茬，只喃喃劝喝水。
见顾陆死活不接茬，就是懒得问今天里正来做啥，房间里尴尬地沉默会儿。三个老家伙正彼此看得无聊，顾六婶端热茶进来换原先冷掉的，齐齐松一口气，都端茶来喝。
顾六婶走到顾陆身边，悄声道：“二姐气喘吁吁跑了来，说周七带着天师府的船，就停在我们埠头，还带着媒婆。”
顾陆眉头拧紧了：“你可看清，来的到底是媒婆，还是卖婆？”
顾六婶摇头：“我又没去埠头亲自瞧，二姐也不懂这些个。只听方才看热闹回来的儿媳妇说，聂婆子今日穿新衣、簪花钗的，当是显摆媒婆行当才对。”
没等两夫妻商量出个甚么来，院子外面响起尖锐的笑声，聂婆子扬声喊“顾族长在家么”，也不等人延请，自己就登堂入室。见到里正也在座，笑眯眯蹲了个福，自己坐了下首，又自己开口道：“恭喜族长！大喜事临门，周七来求娶你们顾家二姐，这对儿也都是苦命人，一个丧妻、一个守寡，还都没儿没女的，两下里凑做一堆过日子，岂不是和和美美？……正好里正也在，婚书都能就便写了，再不怕耽误！”
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