寿宴（1/2）
竹香回来了有几日，太后本说要接她入宫的，就在此时，侯府却突然收到了一封请帖。
任谁也未料到，这请帖竟然是曹府送来的，帖中说，五月七自家老夫人过七十岁寿辰，届时，万望侯爷莅临寒宅。他们兴人对整寿是十分看重的，且曹府非比寻常人家，此次老夫人寿宴，也必会广邀宾客，大举操办的。
是以，府中下人刚把请帖呈上来的时候，尚广珅甚至认为是曹府要送往各府的请帖太多，以至于曹府下人在忙乱之中，不小心将请帖送错了。
可帖中写到“侯爷”二字，虽这京中不止他一个侯爷，但问题在于曹府要发放的请帖甚多，为省时省力，按道理来说，送出来的每张请帖内容都应该是一样的，重复抄写罢了，是不会出现“侯爷”“将军”这类称呼的。
再仔细想想，这请帖多半不是错送的，反倒更像是专门写了一封，送来侯府的，至于目的，莫非是想借机主动示好，以此消弥旧恨吗？尚广珅一时也犯了愁。
他将请帖拿去给邢夫人看，邢夫人看过，沉默了许久，才道：“两年了，我们熹儿一点消息也没有。夫君，自我嫁入尚家，便是与你、与侯府同兴同落，你是一家之主，又与曹时同在朝中为官，我知道朝堂之上、各府之间，利益交杂，就连皇上也几次三番试图劝导我们两府和解，此次曹府主动低头示好，那么夫君，我也不阻拦你。只是，我此生却再不会踏入曹府半步，就当是我们为人父母的，为了自己女儿的最后一点坚守罢。”
尚广珅握住邢夫人的手，叹道：“夫人，难为你了。”
此次曹家老夫人寿辰，虽然邢夫人不去，可尚广珅一定会带竹香和子清去的，算来，离寿辰不过再有小半月时日，尚广珅便找了自己姐姐，说让竹香晚些日子再入宫去。
而当知道父亲要带自己去曹府时，最为震惊的便是尚子清了，他刚与竹香说了那番话，这才没几日，便有这般转折，实在让他面上有些难堪。（惨遭打脸）
因此，尚子清再见竹香时，脸红道：“二姐姐，我果真还是太年幼，什么也不懂，我前几日与你说过的那些糊涂话，你便忘记罢。”
竹香倒觉得没什么，她摸了摸尚子清的头，轻声道：“无事，不必介怀。”
生辰那日，竹香与尚广珅、尚子清一起动身去曹府，尚广珅带了一尊仙鹤玉雕、一长盒山参，以作老夫人寿礼。仙鹤象征长寿、富贵，是顶好的意头，山参则给老夫人进补养身。
竹香他们到了曹府，见曹相辅曹时与大公子曹遗在府门口迎客。
曹遗虽是在迎客，却时不时的往侯府那边看上一眼，直至看见竹香的身影，他眼中喜悦温柔之意尽显，唇角也不自觉的勾了起来。曹时将一切看在眼里，口中虽不作声，心内却暗自呐喊：“孽缘！真是孽缘！”
既然一府请了，另一府也来了，两府的旧怨自然也就淡去了许多，尚广珅与曹时寒暄一番，各自哈哈笑了起来。两个长辈在说话，竹香与尚子清便与曹时身旁的曹遗聊起来。
几人正说着笑着，梁府的梁大人夫妇带着他们的长子和儿媳也来了，一时，曹府门前更热闹了。只是，那梁公子却是个贪色之人，虽身边的妻子也不乏美貌，可梁公子就是不顾礼数，频频看向竹香。
尚子清察觉到，脸上立时现出些不快之意，曹遗也渐渐收敛起笑容，曹时也不是傻的，眼见势头不太妙，忙道：“哎呀！你看看我，只顾着和两位大人叙话了，让两位在府门口站了这许久，侯爷、梁大人，快请入府中去吧。”
“遗儿，”他又唤曹遗道：“你带两位大人去正堂。”
曹遗应道：“是，父亲。”
曹遗至侧前方引路，几人跟着他往曹府中走。这次，尚广珅与尚子清很有默契的走在竹香的两侧，让竹香走在中间，尚子清的手还虚扶在竹香身后，以示对姐姐的爱护之意。
一路走过芳香绕鼻的小径；路过怪石嶙峋的假山；踏过素水轻流的木桥；穿过错落有致的园阁，终于来到了正堂。
正堂很大，前方墙壁上挂着一幅千寿图，两边是一对寿联，堂中随处可见贴着的“福”“寿”二字，堂内摆着几排长条矮几，矮几上摆满了寿桃、寿包、寿果、寿酒等，矮几边已稀稀落落坐了些人。
曹遗将他们引至堂中，道：“诸位，请随意吧，外间事多，在下就暂且失陪了。”
众人皆答：“请随意。”
曹遗行了一礼，缓缓退出堂中，转身离去了。
都是久居官场之人，不用主家道明，也知道自己该坐在哪里，尚广珅与梁大人相互谦虚礼让一番，便各自去找相熟的人入座了。竹香几人与糜侍中一家同坐，相谈甚欢。
入了酉时，开宴了，曹家老夫人在家中晚辈们的簇拥中走来，众人都站了起来。老夫人走上首座，道：“诸位，多谢赏光来寒府为老身过寿，老身感激不尽，今日来的都是些熟人，也不必拘谨，定要吃好、喝好了才是。诸位，快快请坐吧。”
众人都落了座，老夫人又道：“矮几上橙红布条封着的是用青杏泡的果酒，专门备了给女子饮用的，诸位，快请吧，千万不要客气。”
尚子清悄悄问竹香：“二姐姐，你想吃哪个？我拿给你。”
竹香看了看，见那寿桃做的细致可爱，便道：“寿桃罢。”
尚子清道：“那我也尝尝。”
他从盘中拿了两个，将其中一个递给竹香。
那寿桃很大，竹香将它捧在手中，瞧了瞧，低下头咬了一口。突然，尚子清碰了碰她，道：“二姐姐，大公子和四姑娘在看我们呢。”
竹香抬头看过去，果然见曹遗和曹秀正笑意盈盈的看向这边，，她立即回之以一笑。
曹遗慢慢收回目光，亦从前方盘子中拿起一个寿桃，咬了一口，入口香甜松软，那丝丝甜蜜一直漫延到了心底。
过了一会儿，主菜陆续上桌了，主家开始敬酒，其间，又有人来唱寿词，有童子来拜寿，好不热闹。
不过，说起来也是难堪，大公子至今未续弦，青茵入曹府已有两年，也未有身孕，因此，曹府根本没有小孩子，这童子也都是从别处请来的，想来，这也是曹府许多人的一大心病吧。
这寿宴持续了近一个时辰，终于结束了。各家都向老夫人和曹大人辞行，到了尚广珅的时候，曹时突然道：“侯爷，暂且留步。”
待各家都走完了，只剩下竹香几人和曹家一家子，又坐在了一起。说实在的，今时不同往日，两家就算都有心摒弃旧怨，却也很难再回到当初的亲密无间了，因此，两家真正相对时，谁也不知道该先说些什么。
还是老夫人先开了口，道：“许久未见香儿与子清，长得真是愈发好了，有此儿女，侯爷有福气呀。”
尚广珅道：“老夫人过誉了，香儿与子清不过寻常人罢了，倒是贵府的几位公子、小姐，皆人中佼佼，老夫人与曹大人才是有福之人啊。”
老夫人叹道：“快别提了，一个个的都不让我省心。”
尚广珅道：“老夫人，此话怎讲？”
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