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深夜。京城。宜春院。
“快！快！动作这样拖沓，小心贵人杀你们的头！”
说话人是个三十出头、风韵依然的嬷嬷，正叉腰呵斥马上要出戏的院女们。
今夜来了个大贵人，权势依稀盖过圣上天子，一刻之前招呼都不打地突然现身在前堂，指了一出昨日才上的新戏看。
若是像《临江仙》这样正流行的曲目还好，姚嬷嬷敢拍胸脯说绝不出一丁点儿差错。难就难在贵人指的新戏里出演的都是一帮十三、四岁的新人，嬷嬷吃不准贵人的喜好，且听说他脾性并不太好，总归新人出错多，她担心自己怕是要被连累一遭，便不由地心烦意乱，冲院女们呵斥的口气也坏上许多。
院女们全换上了出演的服饰，各个打扮得恍若天仙，细腰窈窕如弱柳扶风，颜色艳丽如三月桃花。自昨日出戏以来，她们便都按捺不住新鲜，翘首期盼下一场的到来，只是等啊等，竟是等到如此大一位尊客。院女中间也免不了生出一些骚动情绪。
客人的包厢在三楼顶顶华贵的一间，这廿四位歌姬舞娘从未得过机会入门进去看看，既能在房里容下如此多人，想来应是极奢华浮艳的，只是这会子她们之间无一人敢动那些多余心思。
姚嬷嬷方才一一叮嘱过礼数了，言语间掺杂了些许恐吓，有些胆小的甚至生出退缩的念头，剩下的也全是硬着头皮，谁也不想稍没注意失了自己一条宝贵性命。
姚嬷嬷带着众人走上楼梯，院女们觉得今夜宜春院中的气氛要比过往凝重一些，宾客与仆役们的视线有意无意地都往她们背后扫。
三楼包厢门口立了四五位护卫装束的壮年男子，姚嬷嬷端着客套与他们说话，对方脸上皆无甚表情，绕过她一一检查过院女身份放人进去。
打头的一个小名蛮蛮，尚无表字，相貌是廿四人中最出挑的，她最先入到里面，却不敢往前走，在门口踟蹰着等待后面的姐妹也进来。
她先是屏息静听了会儿，发现没什么响动，鼻尖隐隐飘来一阵香气，她猜应是什么名贵香料，于是悄悄地深吸了一口，又极轻极缓地呼出去，手心攥了一把湿汗，腿根也有点儿发软。
她回头看看跟进来的人，数一数廿四个差不多齐了，便垂下头整理好裙裾，往深处走去。
身后众人自动归成几列，走起路来仿佛飘在云端，一点儿声响都无。
屏风后面有一处极敞亮的厅堂，黄金为殿，白玉作阁，华灯煌煌，瑶草琪花，最里处摆了张案几，食案后面坐了一个人，乌发玄衣，正懒懒地倒了一杯酒仰首喝下。
男人的相貌要比蛮蛮以为的好一些，但很凶悍，尤其一双眼睛十分锐利，仿佛能把人剖开来切成段。他看似闲散地喝了一杯，又给自己斟上，并没有出声搭理院女。
蛮蛮却被他扫过来的一眼吓得差点儿双膝发软跪在地上，好在身旁站得紧凑，相依的手臂给了她一个支撑，让她小小地趔趄了一下后险险站稳脚跟。
这群十三、四岁的院女们都没怎么见过世面，更缺乏接待贵胄的经验，屋里除魏寅璋与刚进门的她们以外再无旁人，姚嬷嬷又被拒在房门外边不得入内，此刻气氛有些僵冷，却无一人敢出声说句好听花言。
蛮蛮后背开始冒出虚汗，她暗暗扯了一下旁边女孩的飘带，对方却吝啬地没给出一点回应。
魏寅璋兀自喝了三杯，见对面站着的数十人跟木头桩子似的不言不语，不觉有些发笑，他放下斟酒的瓷杯，说：“我不管你们，只要热闹。”
此话一出，众院女仿佛解了禁一般，纷纷按部站好位置，抚琴的，起舞的，一时间房内活泼许多，一改先前的沉闷压抑。
魏寅璋真就不管她们，只是一味地喝酒。
曲子连着几首一回一回地唱，中间出了几次小差错，院女们见贵人并没像嬷嬷说得那样降罪，心也跟着大起来。
直到其中一个妄想攀龙附凤、心思活络的女孩扭着蛮腰一屁股坐在魏寅璋腿上，其他人虽仍旧手上嘴上不曾停止，心却卡在了嗓子眼儿。
好在贵人并不动怒，反倒和那女孩调笑起来，手也不老实，竟是直接侵入她薄纱一般的舞裙。那女孩先是带着一点羞赧与惊惶，怔怔地倚靠在男人健硕的前胸，后不知怎地，呼吸陡然急促起来，脸上显出一抹不自然的潮红。
男人似乎被取悦了，就像随手给路边野狗一口食吃就得来殷勤的呼唤与等候，但他浅淡的微笑很快就隐没在那张深邃冷酷的面庞之下。
魏寅璋抽回手，将指尖的湿气抹在女孩的裙?上，随后一脚将人踹开，叫门外候着的人送进来湿热的巾帕与另两壶酒。
房内的歌舞暂止，众人都悄悄地在打量对面喜怒无常的贵人，以及趴伏在地面，一脸不知所措的女孩。
打发进来伺候的仆役很快又被驱出房门。木门一开一合的吱呀声，仿佛吊在头上的一把利刃，不轻不重、似缓似急地折磨众人的心弦。
魏寅璋抬眼扫视了一圈，而后状似随意地伸手一指，打了个酒嗝，说：“你，过来。”
被指中的正是蛮蛮，她吓地忘了回话，木头似地僵硬着两条腿往前走了两步，跪下。
魏寅璋玩味地看了会儿跪在地上的人，直到对方颤抖着双臂，身形也失了先前的端正，他才出声道：“抬头让我仔细看看。”
蛮蛮呼吸变得十分不顺畅，她感到自己喉咙发紧，于是努力咽了口唾沫，随后慢慢抬起头来。她看到贵人在见到她的面容后挑了下眉，这使他阴沉的脸孔带上一丝邪气，但她把不准这征兆是好还是坏。
贵人再次发话：“过来，到我这里来。”
他脸上残留着一点玩味的意思，声线听不出喜怒。
蛮蛮站起来，往案几方向走去。
魏寅璋伸手将她揽进怀里。
蛮蛮被猝不及防地拉过去，几乎是一跤摔在对方的胸膛，她揉揉摔痛的鼻子，闻到贵人身上有种说不出的好闻味道。耳边突然传来一阵热气，她敏感地打了一个寒颤，然后听到一个低音说：“想不想同她一道快活一下？”
蛮蛮惊慌地看了一眼仍然跪伏在地上的女孩，她连连摇头：“王爷……求王爷高抬贵手饶过奴家。”
魏寅璋像是听到什么笑话，嘴角牵起一个冰冷的弧度：“哦？你又没做错什么，如何饶你？”
蛮蛮不懂什么虚与委蛇的话语，这时候不知说什么好。
魏寅璋问得直接：“同人睡过没有？”
“尚无……”
魏寅璋拉过她的一双手，才有些缓和的脸色一下变得没那么好看了：“指尖怎么没茧的？”
蛮蛮靠在贵人胸前，此时看不到对方的脸，便也作寻常问答回了：“回王爷，奴家自小被放在歌舞司教习，虽偶也习得些唱弹的曲子，尚不至于手上生茧。”
魏寅璋冲对面正发抖的院女说：“递把琵琶过来。”
其中一个院女垂着脑袋，小心翼翼地递上来一把。
蛮蛮接过琵琶，对魏寅璋说得为难：“奴家……琵琶练得不好。”
“无妨，弹一曲儿听听。”
蛮蛮无法，只好动手拨了个小调，满是错漏的杂音。
魏寅璋松开手，语调轻松：“的确弹得不像样，既然是双无用的废手，不如就此砍了。”
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